¿Qué es el hígado graso? Causas, síntomas y cómo podemos tratarlo

El hígado graso, también conocido como esteatosis hepática, es una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo, especialmente en países occidentales, donde las dietas poco saludables y el estilo de vida sedentario son más comunes. Pero, ¿qué es el hígado graso? ¿Por qué está ganando tanta relevancia hoy en día? Y lo más importante, ¿qué podemos hacer para tratarlo si ya lo padecemos?

En este artículo, vamos a explorar todo lo que necesitas saber sobre esta enfermedad silenciosa, desde sus causas más comunes hasta los mejores métodos para combatirla. Hablaremos de cómo una alimentación adecuada, el ejercicio físico y otros factores del estilo de vida pueden ser la clave para mejorar la salud de tu hígado. Además, responderemos a preguntas como: ¿cuáles son los síntomas del hígado graso? ¿Es el hígado graso reversible? ¿Cuáles son los tratamientos más efectivos?

El hígado es uno de los órganos más importantes de nuestro cuerpo, encargado de filtrar toxinas, procesar las grasas, almacenar vitaminas y producir bilis. Sin embargo, cuando el hígado se ve sobrecargado por un exceso de grasa, su funcionamiento se ve comprometido, lo que puede llevar a problemas de salud más graves, como la cirrosis o incluso el cáncer de hígado. Por eso, es crucial entender los riesgos, los síntomas y cómo podemos prevenir o revertir este problema.

¿Qué es el hígado graso?

El hígado graso se produce cuando hay una acumulación excesiva de grasa en las células del hígado, superando el 5% al 10% del peso del órgano. Esta grasa puede provenir de diversas fuentes, como el exceso de alimentos procesados, azúcares refinados, o, en el caso del hígado graso alcohólico, del consumo excesivo de alcohol.

¿Que tipos encontramos?

• Hígado graso no alcohólico (HGNA). Este es el tipo más común y se relaciona con factores como la obesidad, la diabetes tipo 2 y el síndrome metabólico. No está relacionado con el consumo de alcohol.
• Hígado graso alcohólico. Es el resultado del consumo excesivo de alcohol. En este caso, el alcohol daña las células hepáticas, lo que provoca que se acumule grasa en el hígado.

Ambas formas de hígado graso pueden ser graves si no se controlan adecuadamente, pero la buena noticia es que, con un diagnóstico temprano y cambios en el estilo de vida, el hígado graso es tratable y, en muchos casos, reversible.

¿Cuáles son las causas del hígado graso?

Existen diversas causas que contribuyen al desarrollo del hígado graso. Entre los factores más comunes se encuentran:

• Obesidad. La acumulación de grasa corporal, especialmente en el área abdominal, es uno de los factores de riesgo más significativos.
• Dieta alta en grasas y azúcares refinados. Una alimentación desequilibrada, rica en comida rápida, alimentos procesados, azúcares y grasas saturadas, sobrecarga el hígado, dificultando su capacidad para metabolizar las grasas.
• Diabetes tipo 2. La resistencia a la insulina, característica de la diabetes tipo 2, afecta el metabolismo de las grasas, favoreciendo su acumulación en el hígado.
• Colesterol alto y triglicéridos elevados. Estos dos factores aumentan la acumulación de grasa en el hígado y pueden complicar la condición.
• Consumo excesivo de alcohol. El alcohol es una de las principales causas del hígado graso alcohólico, ya que interfiere en la capacidad del hígado para procesar las grasas de manera eficiente.
• Factores genéticos. Si tienes antecedentes familiares de enfermedades hepáticas, tienes mayor riesgo de desarrollar hígado graso.

¿Cuáles son los síntomas del hígado graso?

En sus etapas iniciales, el hígado graso no suele presentar síntomas evidentes, lo que lo convierte en una enfermedad silenciosa. De hecho, muchas personas ni siquiera son conscientes de que lo padecen hasta que se someten a un análisis de sangre rutinario o una ecografía hepática.

Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza, pueden surgir ciertos síntomas que incluyen:

• Fatiga inexplicada. Una sensación constante de cansancio que no mejora con el descanso.
• Molestias en el abdomen. Dolor o sensación de pesadez en la parte superior derecha del abdomen, donde se encuentra el hígado.
• Hinchazón abdominal. Sensación de plenitud o distensión en el abdomen.
• Pérdida de apetito y náuseas.
• Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia). Esto puede indicar que la función hepática está comprometida.

Si se presentan estos síntomas, es fundamental consultar a un médico especialista para realizar pruebas y determinar la causa de la sintomatología.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad?

El diagnóstico del hígado graso suele comenzar con una evaluación clínica, en la que el médico considera los antecedentes médicos del paciente, factores de riesgo y síntomas. Sin embargo, el diagnóstico definitivo requiere pruebas de imagen y análisis de sangre.

1. Análisis de sangre

Uno de los primeros pasos es realizar análisis de sangre para evaluar los niveles de enzimas hepáticas. Si los niveles de ALT (alanina aminotransferasa) y AST (aspartato aminotransferasa) están elevados, esto puede indicar inflamación o daño en el hígado. No obstante, esta prueba por sí sola no confirma el diagnóstico de hígado graso, pero sí sugiere que puede haber algún problema hepático.

2. Ecografía abdominal

Una ecografía abdominal es la herramienta más común para visualizar la acumulación de grasa en el hígado. Este procedimiento no invasivo permite observar la estructura del hígado y si presenta un brillo excesivo, lo que es indicativo de la presencia de grasa.

3. Tomografía computarizada (TC) y Resonancia magnética (RM)

En algunos casos, se pueden utilizar tomografías computarizadas (TC) o resonancias magnéticas (RM) para obtener una visión más detallada del hígado. Estos estudios permiten evaluar con mayor precisión la cantidad de grasa acumulada en el órgano.

4. Biopsia hepática

La biopsia hepática es el método más preciso para evaluar el daño hepático, pero se suele realizar solo en casos donde se sospecha que el hígado graso ha avanzado a fibrosis o cirrosis. En este procedimiento, se extrae una pequeña muestra de tejido hepático para su análisis en el laboratorio, lo que permite determinar la gravedad del daño.

5. Elastografía hepática

La elastografía hepática es una prueba que mide la rigidez del hígado. Un hígado más rígido puede ser señal de fibrosis, que es una etapa avanzada de daño hepático. Esta técnica es cada vez más utilizada para monitorizar la evolución de la enfermedad en pacientes con hígado graso.

Tratamiento del hígado graso: 5 claves

El tratamiento del hígado graso depende principalmente de realizar cambios en el estilo de vida. Si bien no existen medicamentos específicos para tratar esta afección, adoptar una serie de hábitos saludables puede detener o incluso revertir la acumulación de grasa en el hígado. 

1. Pérdida de peso. La pérdida de peso gradual es una de las medidas más eficaces para combatir el hígado graso. Se recomienda perder entre el 5% y el 10% del peso corporal para reducir la cantidad de grasa acumulada en el hígado. Es importante hacer esta pérdida de peso de manera gradual, ya que una reducción rápida puede empeorar la condición.

2. Dieta equilibrada. Una dieta saludable es fundamental para la salud hepática. Se deben evitar alimentos ricos en grasas saturadas, azúcares refinados y carbohidratos procesados. En su lugar, se recomienda consumir:

• Frutas y verduras frescas. Ricas en antioxidantes y fibra, ayudan a reducir la inflamación y mejoran la digestión.
• Granos enteros como la avena, el arroz integral o la quinoa, que son más fáciles de metabolizar y favorecen el control del peso.
• Proteínas magras como pollo, pescado y legumbres.
• Grasas saludables provenientes de alimentos como el aceite de oliva, los aguacates y los frutos secos.

3. Ejercicio físico regular. El ejercicio es clave en el tratamiento del hígado graso. Se recomienda realizar 150 minutos de actividad física moderada cada semana, como caminar, nadar o montar en bicicleta. El ejercicio no solo ayuda a perder peso, sino que también mejora la sensibilidad a la insulina y reduce la acumulación de grasa en el hígado.

4. Controlar las condiciones subyacentes. Si padeces diabetes, colesterol alto o presión arterial elevada, es esencial que controles lo controles con el apoyo de un médico, ya que pueden agravar el hígado graso si no se gestionan adecuadamente.

5. Evitar el alcohol. Para las personas con hígado graso alcohólico, dejar de consumir alcohol es esencial para revertir la condición. El hígado tiene la capacidad de regenerarse si se abandona el alcohol a tiempo.